Bains de forêt: puisez votre énergie dans les arbres

Les Japonais s’adonnent au bain de forêt, une thérapie naturelle aux bienfaits scientifiquement prouvés, pour recharger leurs batteries. Une tendance qui existe aussi chez nous.

Il n’y a pas que notre esprit qui soit sensible à la forêt. Notre corps y réagit lui aussi ! Au Japon, le phénomène a fait l’objet de nombreuses études en laboratoire et a donné naissance au shinrin yoku, la sylvothérapie ou thérapie par les arbres. Cette science étudie comment les forêts et les arbres en particulier nous rendent plus heureux et dopent notre santé.

Plus efficace que la course

Le bain de forêt n’est pas une simple balade. « Le but est de s’immerger complètement dans l’ambiance de la forêt. Il ne s’agit pas de faire des exercices ou du yoga. On se promène sans but précis, on s’assied, on laisse la nature entrer en soi par les yeux, les oreilles, la bouche, le nez, les doigts », écrit le Pr Qing Li (Nippon Medical School Tokyo), spécialiste en sylvothérapie.

La toute première expérience de shinrin yoku a eu lieu sur l’île de Yakushima. Les participants étaient filmés pendant leur balade d’une quarantaine de minutes parmi les cèdres séculaires. Les chercheurs ont comparé l’impact de cette balade à celui d’une course sur tapis roulant à l’intérieur de même durée. À leur grande surprise, l’humeur et le niveau d’énergie des sylvobaigneurs étaient nettement meilleurs que ceux des sportifs. Le taux de cortisol, révélateur du niveau de stress, avait considérablement baissé. Première conclusion : ce n’est donc pas tant l’effort que le cadre qui fait la différence. Depuis lors, de nombreuses études ont été réalisées au Japon mais aussi aux États-Unis, en Chine, en Belgique et aux Pays-Bas. L’effet positif est corroboré par l’ensemble des résultats.

Quels sont les bienfaits d’un bain de forêt?

La liste des bienfaits pour la santé, scientifiquement prouvés, est longue et parfois surprenante. Ainsi, par exemple, les bains de forêt:

• diminuent la quantité d’hormones du stress comme le cortisol et l’adrénaline dans le sang,
• font baisser la tension et le rythme cardiaque,
• favorisent le sommeil,
• stimulent l’activité des cellules tueuses naturelles (Natural Killer cells ou NK) qui jouent un rôle important dans notre système immunitaire.

Et les effets sont déjà visibles sur les cellules après une seule fois: le corps reprend des forces et les sensations d’angoisse, de dépression et de colère semblent tout à coup diminuer. Le bain de forêt pourrait même aider à lutter contre l’obésité car il favorise la production d’adinopectine, une hormone qui intervient dans la régulation métabolique des lipides.

Les effets sur le psychisme ont également été passés au crible. Des études le confirment: les philosophes de l’Antiquité comme Aristote qui déambulaient en forêt pour stimuler leur créativité et clarifier leurs idées avaient déjà tout compris.

Comment ça marche?

La forêt tout entière a un effet curatif, confirme le Pr Li. Mais selon lui, l’odorat – le plus primitif de nos cinq sens – jouerait un rôle capital. Pourquoi? En inhalant certaines essences végétales produites par les arbres et les plantes, cela boosterait notre immunité et favoriserait une meilleure protection contre le cancer. L’effet positif se fait déjà sentir lorsque les huiles essentielles des arbres comme le Hinoki ou cyprès japonais se diffusent dans l’air de votre chambre à coucher.

Et ce n’est pas tout. Les arbres ont le pouvoir extraordinaire de purifier l’air et de neutraliser les particules fines. Ils filtrent aussi les gaz polluants comme le dioxyde d’azote et l’ozone. Les bactéries du sol jouent elles aussi un rôle. Les études à ce sujet n’en sont qu’à leurs débuts mais suggèrent que les micro-organismes comme le mycobacterium vaccae, stimulent la production de la sérotonine, l’hormone du bonheur, dans le cerveau. Une bonne raison pour courir pieds nus ou poser les mains sur la terre détrempée.

Les arbres stimulent également le rétablissement après une maladie. Les patients en revalidation dans une chambre offrant une vue sur la nature environnante sont beaucoup plus vite sur pied.

Les conifères plus efficaces

La pratique nécessite bien entendu la présence de forêts, ce qui peut parfois s’avérer difficile dans nos contrées. Mais il y a d’autres solutions. Choisissez de préférence une forêt avec le moins de pollution sonore possible, qui n’est pas longée par une route très fréquentée, de manière à pouvoir vous détendre complètement et vous imprégner de ce qui se passe autour de vous. La forêt de conifères est idéale car elle produit le plus de phytoncides. Mais elle est aussi plus sombre. Les forêts de feuillus qui rassemblent plusieurs essences d’arbres conviennent également. Cela dépend aussi de vos préférences personnelles en matière de paysages. S’il n’y a pas de forêt à proximité, un parc citadin peut aussi convenir.

Il n’est pas indispensable d’étreindre les arbres, même si on éprouve le besoin de poser les mains sur le tronc pour le sentir vivre. Les arbres sont des êtres vivants intelligents. Leur importance pour notre santé fait partie intégrante de la culture japonaise et du shintoïsme, ainsi que de nos traditions celtiques. Le mode de vie moderne nous l’a fait oublier. A vous de déterminer la fréquence de vos bains de forêt. Les effets de deux heures de shinrin yoku se font sentir pendant une semaine environ. Mais c’est comme pour une relation : plus vous investissez de temps et d’énergie, plus l’attachement sera fort et plus la relation vous procurera de satisfaction.

S’initier au bain de forêt en Belgique? Nous l’avons testé!

Le shinrin yoku est à la portée de tous mais un coup de main est bienvenu pour s’y initier. La coach Natascha Boudewijn, met nos sens à l’épreuve dans le domaine naturel De Horsten aux Pays-Bas.

Me voilà adossée contre un gros hêtre, assise sur une serviette, les mains posées sur le sol meuble de la forêt. Les promeneurs vont-ils se moquer de moi ? Cet arbre ne serait-il pas le pissodrome préféré des chiens? Ma coach Natascha, qui a découvert les bienfaits des bains de forêt après un burn-out, me rassure. « Nous avons tous ce genre de pensées mais avec l’aide de la nature, on arrive à s’en défaire. »

Premier exercice: Natascha me donne le rythme – très lent – de la marche et m’invite à me concentrer sur tout ce qui bouge. Les feuilles, les nuages dans le ciel, les petites grenouilles. « C’est une excellente technique pour se focaliser sur ce qui se passe ici et maintenant puisque notre cerveau ne peut se concentrer que sur une seule chose à la fois. »

L’objectif: réveiller son intuition

Notre périple débute en fin d’après-midi par une salutation à la forêt. « Même si cela peut sembler saugrenu, la forêt est une communauté dont nous faisons partie. C’est pour cela que je demande toujours la protection de la forêt. » Lentement, nous nous enfonçons dans les bois. Nous faisons ensuite une pause. Natascha m’invite à fermer les yeux et à solliciter mes cinq sens. « Goûtez la forêt, sentez son odeur, touchez-la, écoutez la vie qui bruisse un peu partout. » Le but est de réveiller mon intuition. Je marche les yeux fermés jusqu’à ce que j’aie le sentiment de me trouver au bon endroit. « Ouvrez les yeux et regardez autour de vous comme si vous veniez au monde. »

Une expérience très émouvante. Je marche encore plus lentement. Les odeurs changent subtilement. Le chant des oiseaux me semble différent. Entourées de feuillus, nous nous arrêtons pour l’exercice de l’arbre. Natascha me demande de choisir de façon intuitive un arbre dont je ferai plus ample connaissance pendant une demi-heure. Eeeeuh. Je ne me vois mal parler à un arbre, encore moins l’étreindre. « Ce n’est pas nécessaire. Chacun fait comme il le sent », assure la coach. La dernière fois que je me suis sentie aussi calme et silencieuse en forêt remonte à mon enfance. J’ai tout le temps d’observer les insectes au sol, d’admirer le formidable entrelacs des branches.

Quand nous nous remettons en route, j’ai complètement perdu mon sens de l’orientation. « Formidable ! Le principe du bain de forêt consiste à déambuler selon son intuition, dit Natascha qui ramasse quelques faînes. Elles symbolisent la conscience que j’ai trouvée en ces lieux. Aujourd’hui, la forêt m’a fait comprendre que j’en fais trop et que je devrais renoncer à certaines activités. La nature est un guide de vie formidable. » Après trois heures de bains de forêt intensif, nous avons parcouru 2 km et... mille lieues de cheminement mental.