Braga: que voir et que faire dans la plus ancienne ville du Portugal

Envie de découvrir le Portugal loin des villes très courues comme Lisbonne et Porto? Braga se profile comme une destination authentique et diablement séduisante.

Le centre-ville de Braga a tout d’un joyau: bâtisses aux splendides façades médiévales, églises somptueuses et palais magnifiquement restaurés. Cela n’a rien d’étonnant quand sait qu’il s’agit de la ville la plus ancienne du pays, riche d’une histoire remontant à l’époque romaine. Mais Braga est aussi une cité estudiantine. Elle regorge de terrasses, de restaurants et de cafés très vivants, de coins et de recoins vibrants et courus à toute heure. Il n’en faut pas plus pour tomber d’emblée sous le charme de Braga!

Lors de mon séjour, j’ai bénéficié des lumières d’une guide, Ann, une Belge installée ici depuis des années et qui partage avec enthousiasme les merveilles de la ville et de ses environs. Le plus souvent à pied. Ça tombe bien, j’adore marcher… Ann se révèle être une encyclopédie ambulante, jamais à cours d’anecdotes et de détails intéressants. J’ai plus d’une fois eu envie de la freiner dans son élan, tant Braga regorge de belles églises, de cathédrales, de stèles et autres merveilles religieuses. D’habitude, je ne suis pas un grand fan de ce genre de bâtiments mais il faut reconnaître que le patrimoine historique de Braga impressionne.

Une capitale religieuse

Braga, surnommée la «Rome du Portugal», est le centre religieux du pays. Cette année, elle a également décroché le titre de «Capitale culturelle portugaise 2025». A cette occasion, les événements festifs s’enchaînent à un rythme soutenu...

La cathédrale Sé de Braga est la plus ancienne du pays: érigée au XIIe siècle, elle a été restaurée à plusieurs reprises et demeure un must absolu. Son orgue monumental vaut le détour. Le guide qui nous fait les honneurs du vénérable édifice se montre un peu longuet dans ses explications sur les moindres merveilles à admirer. Mon impatience est surtout due au beau soleil qui nous attend dehors… J’ai en effet très envie de goûter à l’ambiance vibrante de la vieille ville qui déploie un labyrinthe de rues, de ruelles et de placettes charmantes. Le cœur battant est la Praça da Republica. On s’y attable pour siroter un café tout en observant les va-et-vient des locaux, des étudiants et des touristes. A midi, nous jetons notre dévolu sur la pastelaria São Vicente, la plus ancienne pâtisserie de Braga, qui sert des douceurs d’une légèreté divine.

Bom Jesus do Monte

Ann adore marcher, je pense vous l’avoir dit. Le lendemain matin tôt, nous mettons ainsi le cap sur Bom Jesus do Monte, le sanctuaire du Bon Jésus du Mont, en lisière de la ville. Le site s’élève à flanc d’une haute colline avec vue imprenable sur la ville. Difficile de dégager un style architectural, car le sanctuaire se compose d’innombrables influences. A première vue, l’ensemble semble pompeusement complexe –presque kitsch– avec son église néo-classique aux influences italiennes, son parc aux lignes géométriques et son escalier d’accès monumental, à quoi s’ajoutent des belvédères, des fontaines, un chemin de croix et des parterres fleuris. Et pas mal de fioritures. Mais visuellement, le site est l’attraction numéro un de Braga. A juste titre, d’ailleurs. Et je ne vous ai encore rien dit du panorama ébouriffant sur la ville et ses alentours. Qui exige toutefois un effort préalable. Dans mon cas, une longue balade à pied depuis le centre-ville, suivie par une solide grimpée qui semble ne jamais finir… Une fois là-haut, j’ai couru m’asseoir à l’ombre sur un banc! Ah, le bonheur de profiter en silence de cette vue imprenable…

La descente sera plus reposante. Nous montons à bord d’un funiculaire du XIXe siècle actionné par un ingénieux système hydraulique qui permet aux deux petits trains en bois de se croiser et de s’équilibrer.

Une sculpture dans le jardin de la Galeria Mario Sequeira.

L’escalier qui mène au Santuário do Bom Jesus do Monte.

La terrasse de la librairie Casa do Rolào.

L’église de Santuário de Nossa Senhora do Sameiro.

Une librairie originale

Le centre-ville, partiellement piétonnier, se révèle être une pépite regorgeant de demeures médiévales très joliment rénovées, d’églises et de cloîtres riches de plusieurs siècles d’histoire. Je tombe sous le charme de la Casa do Rolão, une maison de maître XVIIIe de style baroque, transformée récemment en l’une des plus belles librairies d’Europe. Les livres ont trouvé place au rez-de-chaussée dans un espace compartimenté en une multitude de pièces et de couloirs. A l’arrière de la librairie, on découvre un café niché dans un charmant jardin très photogénique. De quoi passer en mode «chill» et se poser à l’ombre, le temps de siroter une tasse de thé.

Autre moment de calme au Jardim de Santa Barbara, un parc idyllique jouxtant le palais épiscopal. Ici, carte postale romantique assurée! En parlant de romantisme, le monastère de São Martinho de Tibàes est un must si vous aimez les lieux où règne un silence sacré et les cloîtres aux vieilles pierres sertis dans une nature un rien sauvage.

Détente au bord de l’eau

Braga n’est qu’à 30 km de l’Atlantique et de la Costa Verde. Cette bande côtière court du flanc sud de Porto jusqu’à la frontière espagnole et aligne de pittoresques villages de pêcheurs, de vastes plages de sable et des baies enchanteresses. Bref, de quoi donner tout de suite envie de planifier une escapade! Au volant d’une voiture de location, nous mettons d’abord le cap sur Viana do Castelo, une sympathique ville portuaire avec un centre historique remontant au Moyen Age, des ruelles étroites, de belles demeures aux façades ornées et des palais rococo. Mais de plages, point. Pour les trouver, il faut rouler encore un peu.

Nous nous arrêtons à Esposende, une charmante petite ville portuaire flanquée d’un long cordon de dunes et de plages qui en fait une station balnéaire très appréciée. Mais pas question de nager, car les vagues sont puissantes. D’Esposende à Ofir et Fão, la côte portugaise est restée très préservée et est considérée comme l’un des plus beaux littoraux dans le nord du pays. A la tombée du jour, c’est les pieds dans le sable que j’admire le coucher de soleil, un verre de vin blanc à la main. Une jolie conclusion à cette découverte de Braga et ses environs.