Relativement fréquents, les cancers de la tête et du cou sont pourtant souvent diagnostiqués à un stade avancé. Pour améliorer la détection précoce, la Société européenne de la tête et du cou (EHNS) appelle à mieux sensibiliser la population. Sur son site web, elle met notamment l’accent sur les symptômes et les facteurs à risque.
On parle encore assez peu des cancers de la tête et du cou. Ils sont moins connus que ceux du sein ou de la prostate. Et pourtant, en Belgique, on compte entre 2000 et 3000 nouveaux cas chaque année. Ces cancers touchent principalement les personnes âgées de plus de 60 ans. Une détection précoce, combinée à un traitement adapté, permet d’augmenter le taux de survie de 80 à 90%. Mais dans la pratique, la maladie est souvent diagnostiquée tardivement. D’où l’importance d’attirer l’attention sur ces types de cancer afin de favoriser un diagnostic plus précoce.
Des premiers signes discrets
Les cancers du cou et de la tête désignent des tumeurs qui se développent dans la muqueuse des voies respiratoires et digestives supérieures. Dans 9 cas sur 10, ils apparaissent au niveau du pharynx, de la bouche ou du larynx. Les 10% restants se situent dans la cavité nasale, les sinus et les glandes salivaires.
Au stade précoce de la maladie, les symptômes sont souvent discrets. Et lorsqu’ils apparaissent, ils peuvent être confondus avec ceux d’affections plus bénignes. Beaucoup de patients ne consultent donc pas immédiatement un spécialiste.
Quels sont les symptômes?
Pour favoriser un diagnostic plus précoce, des médecins ont mis au point le concept de « 1 pour 3 ». Le principe est simple: si l’un des symptômes suivants persiste plus de 3 semaines sans aucune amélioration, il est recommandé de consulter un médecin:
- Une langue douloureuse, des plaies ou des aphtes dans la bouche, ainsi que des taches rouges ou blanches
- Un mal de gorge persistant
- Une douleur et des difficultés à avaler
- Une voix rauque persistante
- Un nez bouché ou des saignements
- Des ganglions ou un gonflement dans le cou
Les facteurs de risque
Le tabac et l’alcool constituent les principaux facteurs de risque des cancers de la tête et du cou. De nombreux cas peuvent également être liés à une infection au papillomavirus humain (HPV). Et pour cause: très répandu, ce virus peut infecter la peau et les muqueuses qui tapissent différentes parties du corps.
Mais d’autres factures de risque existent. Ainsi, les personnes qui consomment régulièrement de l’alcool – plus de 3 verres par jour pour les hommes et plus de 2 pour les femmes – et qui fument présentent un risque nettement plus élevé de développer ce type de cancer. Le tabagisme passif semble également jouer un rôle non négligeable.
