Zinderend Zillertal

Wie Zillertal zegt, denkt wintersport. Toch valt er veel meer te beleven in deze zonovergoten vallei rondom de kabbelende Ziller. Nog voor we ons hotel in het pittoreske Ried bereiken, maken we al kennis met typische Tiroler tradities, die ze hier graag in eer houden. Een fraai uitgedoste houten koets met kloeke paarden houdt halt om gasten op te halen voor een trektocht richting de bergen. Maar denk vooral niet dat de tijd hier is blijven stilstaan. De typische houten chalets worden steeds vaker geflankeerd door modern design en hippe foodshops.

Golf, ski, hike

Voor we het hogerop zoeken, houden we halt in Uderns voor een korte initiatie op de groene glooiende golfpiste, die fel afsteekt tegen het sneeuwwitte bergpanorama. De krachtige hoogtezon weerspiegelt zich in alle kleuren in de kleine meren waartussen de 18 holes zich uitstrekken. Door de ijle lucht zou het golfballetje op deze hoogte sneller door de lucht zoeven. Meteen een prima excuus waarom er niet al te veel wordt geput. Maar het uitzicht op de 3.000 m hoge toppen is verbluffend en maakt elke teleurstelling goed. Dit is een geweldig alternatief voor wie niet of geen hele dag wil skiën.

Dat laatste is natuurlijk waarvoor elk jaar duizenden toeristen afzakken naar het Zillertal, met ruim 542 km piekfijn geprepareerde pistes en 180 verschillende kabelbanen. Dit gigantische aanbod van makkelijke, brede pistes, rodelbanen, langlaufloipes, fun- en familieparken, tot het steilere bochtenwerk voor wie meer uitdaging zoekt, heeft het enorme voordeel dat alle wintersporters hier aan hun trekken komen. Om de drukte wat te ontlopen en te genieten van de ochtendzon op de ongerepte pistes, trekken wij voor een early bird skiing naar Hochzillertal, waar je al vanaf 7.30 uur de gondelbaan op kan.

Doordat verschillende skiregio’s in elkaar overvloeien, kan je een hele dag door afdalingen maken zonder twee keer dezelfde piste te nemen. Maar skiën doe je hier vooral met heel veel tussenstops, want het zou zonde zijn om de verleidelijke zonneterrassen links te laten liggen. Heel wat alpenhutten zijn van een kaliber dat allerminst de lading dekt. Zoals de mondaine Albergo skihut, die bekroond werd tot beste bergrestaurant. Een ideale plek voor een koffiestop with a view. Op het ruime dakterras waan je je even on top of de world. Zelfs op het wc, waar je door de hoge ramen-met-éénrichtingglas neerkijkt op de magische witte wereld rondom je.

Winterse hikes

Het Zillertal legt niet alleen de skiërs in de watten. De vele bewegwijzerde winterwandelpaden worden er evenzeer onderhouden. Je kan kiezen voor meer vlakke trajecten op goed begaanbare paden, onder meer langs de Ziller, maar ook voor wat meer uitdagende bergtochten. Elke tocht geeft aan welke conditie vereist is. Het rustige Ried, dat vrij centraal gelegen is, vormt een goed vertrekpunt voor verschillende hikes. Met de knerpende sneeuw onder je schoenen en de winterzon op je snoet, geniet je van het steeds wisselende landschap met uitgestrekte sneeuwvlakten, authentieke dorpjes, bossen en velden, en worden al je zintuigen geprikkeld.

Gletsjer en ijspaleis

Een betoverende plek is de immer besneeuwde Hintertuxer-gletsjer, waar je het jaar rond kan skiën. Bovenop deze bergkam, die de natuurlijke grens vormt met Italië, word je getrakteerd op een geweldig 360°-panorama, met in de verte zelfs zicht op de Dolomieten. In de 19de eeuw boden berghutten hier al onderdak aan de eerste alpinisten. Op de gletsjer heeft de witte sneeuwlaag een lichtbruin poederlaagje. Saharazand dat helemaal vanuit Afrika is komen aanwaaien, weet onze berggids. Die warme winden vormen een bedreiging voor gletsjers als de Hintertux, waarvan sommigen voorspellen dat ze over 30 jaar dreigen te verdwijnen.

Onder de honderden jaren oude ijslagen ontdekte berggids Roman Erler, zowat de Indiana Jones van het Zillertal, 15 jaar geleden bij toeval een onwaarschijnlijk ijsparadijs. Meer dan een 10 cm grote spleet in de ijswand was er bovengronds niet te zien, maar toen Erler in dat zwarte gat tuurde, voelde hij dat daarachter iets groots lag. Met de hand hakte hij urenlang ijs weg om een doorgang te maken en belandde hij in de buik van de gletsjer, in een uitgebreid grottenstelsel met prachtige ijssculpturen.

Vandaag kan je dit Natur Eis Palast bezoeken met een gids. We dalen metersdiep de gladde ondergrond van dit natuurfenomeen in en stappen voetje voor voetje langs witte catacomben die zo lijken weggeplukt uit Frozen. We passeren ijsvensters waardoor grillige formaties te zien zijn op wanden en plafonds. Onze tocht mondt uit bij een smal ondergronds meer, waar we met een bootje de laatste meters afleggen.

Lunchen in de lucht

Berglucht scherpt de appetijt. Gelukkig is er aan culinaire opties geen gebrek. Voor een echt originele lunch, waarbij je letterlijk in de lucht hangt, stappen we bovenaan de gletsjer in de Brettljause gondola. Brettljause verwijst naar een broodmaaltijd, maar bij deze variant krijg je heel wat meer op je bord. Terwijl de gondel tig keer op en af de bergen glijdt, doen we ons tegoed aan een moderne versie van de regionale keuken: knapperig hoevebrood, verschillende soorten kaas, worst, vlees en groenten, geserveerd op een houten plank en met lokale kruidenlimonades en biertjes. Zelfs aan de Tiroler deuntjes is gedacht.

Ben je op zoek naar een bijzondere gastronomische ervaring, dan ben je bij Peter Fankhauser aan het juiste adres. In zijn meermaals bekroonde restaurant Guatz’ Essen (Lekker eten) tovert hij prachtige vegetarische stillevens op je bord, met quasi uitsluitend ingrediënten uit zijn eigen permacultuur bergtuin. Groenten en kruiden staan er kriskras door elkaar als natuurlijk bescherming. Ooit startte hij als kweker van biogroenten, maar omdat klanten afknapten op het prijsverschil met de supermarkt, besliste hij ze zelf te verwerken. De rest is geschiedenis.

Als afsluiter houden we nog even halt aan het Braukunsthaus, de 500 jaar oude brouwerij van het Zillertalbier. Hier kan je behalve proeven, je in het multimediamuseum ook verdiepen in de geschiedenis van de Tiroler (bier)cultuur. Heel knap zijn de video’s van het brouwproces die op enkele enorme vaten worden geprojecteerd. Eindigen doe je in de bar bij een ijskoude Zillertal met een pretzel. Zum Wohl!