Comment prendre soin de ses oreilles? 8 questions à un ORL

Une bonne hygiène auriculaire est cruciale pour prévenir les problèmes d’audition, les infections et autres bobos. Et surtout, il faut se méfier des conseils farfelus qui circulent sur internet.

Vous vous nettoyez les oreilles avec un coton-tige? Erreur! Ce geste anodin est l’une des principales causes de bouchons et d’infections. Mais alors, comment entretenir correctement ses oreilles? À quoi sert le cérumen? Et quand faut-il consulter? Voici les réponses d’un ORL à 8 questions fréquentes.

A quoi sert le cérumen et pourquoi est-il déconseillé de l’ôter ?

«Le cérumen a, à tort, la réputation d’être une impureté, alors qu’au contraire il joue un rôle clé, assure le Pr Frederic Acke, médecin ORL. Le corps produit cette substance graisseuse pour protéger le conduit auditif et le tympan. Par son aspect collant, le cérumen retient les impuretés qui pénètrent dans l’oreille, forme un tampon contre l’eau et, grâce à ses propriétés acides, repousse les bactéries et les champignons. En temps normal, il est inutile d’intervenir: le cérumen et les petites impuretés s’en vont d’eux-mêmes et l’oreille a la capacité de s’auto-nettoyer. Cela ne se produit que dans la partie externe de l’oreille, là où se trouvent les fins poils qui aident à évacuer ce qui doit l’être. C’est pour cela qu’on retrouve parfois un petit fragment de cérumen dans le pavillon de l’oreille.»

Arrive-t-il que ce processus d’évacuation ne se déroule pas comme il le devrait ?

«Si le cérumen pénètre plus loin dans le conduit, par exemple parce qu’on a enfoncé un coton-tige dans son oreille ou qu’on porte souvent des oreillettes ou des écouteurs intra-auriculaires, cela peut poser problème. Certaines personnes produisent plus de cérumen que d’autres et sont plus susceptibles de développer des bouchons. Le problème peut aussi être anatomique: un conduit trop étroit retient plus facilement les impuretés. L’âge joue également un rôle: le risque de bouchon augmente avec les années, sans doute parce que le cérumen s’assèche et joue moins bien son rôle de nettoyeur. Si vous remarquez que vous entendez moins bien, que vous avez une gêne dans l’oreille, des acouphènes, des démangeaisons, une douleur ou même que vous faites plus facilement des infections, vous avez peut-être un bouchon de cérumen. Dans ce cas, consultez votre médecin qui vous proposera un traitement (voir question 4).»

Que peut-on faire soi-même pour éviter ou éliminer un bouchon ?

«N’utilisez sous aucun prétexte un coton-tige ou quoi que ce soit d’autre! Demandez à quelqu’un de regarder dans votre oreille pour voir s’il n’y a pas un petit bouchon à retirer. Dans tous les cas, attention à ne pas aller trop en profondeur! En l’absence de tout facteur de risque, inutile de nettoyer préventivement vos oreilles. Il suffit de rincer la partie externe (le pavillon) sous la douche. Passer trop souvent le coton-tige est une des erreurs les plus fréquentes: vous ne faites que retirer la couche de protection, ce qui augmente le risque de bouchon et d’infection. L’une des premières causes d’infection chronique de l’oreille externe est le nettoyage quotidien des oreilles.

Le port d’écouteurs intra-auriculaires augmente le risque que le cérumen s’enfonce dans le conduit de l’oreille, même si rien ne prouve actuellement que cela augmente le risque de formation de bouchon. Les personnes équipées d’un appareil auditif ont plus souvent besoin d’un nettoyage local, justement parce que le cérumen a tendance à s’enfoncer dans le conduit de l’oreille.»

Quand est-il nécessaire de consulter si on soupçonne la présence d’un bouchon ?

«Il faut consulter si on ressent une douleur ou qu’on entend moins bien, ou encore si le tympan requiert d’être visible pour des raisons médicales. Il y a trois façons de retirer un bouchon. On peut mettre pendant quelques jours des gouttes d’eau ou d’une solution spéciale dans l’oreille pour ramollir le bouchon. Parfois cela suffit. Sinon, le médecin s’occupera de rincer le conduit en injectant localement un peu d’eau à température corporelle. En principe, cela permet au bouchon de sortir. Mais c’est un traitement qui ne convient pas aux patients présentant une déviation du conduit, des problèmes cutanés (par ex. de l’eczéma) ou en cas de perte auditive unilatérale. Idem si le tympan est percé, car de l’eau risque de s’infiltrer dans l’oreille moyenne. Dans toutes ces situations et en cas de récidive ou de bouchon résistant, la solution passe par un nettoyage externe: l’ORL s’aide d’un microscope pour retirer le bouchon avec un ustensile spécial. Chez les personnes qui produisent beaucoup de cérumen ou qui font facilement des infections de l’oreille, un nettoyage préventif et régulier peut être utile.»

Que penser des solutions alternatives de nettoyage comme les cônes auriculaires, les macérats ou l’eau oxygénée ?

«Dans certaines cultures, on fait un grand usage des bougies auriculaires. Allumer dans le conduit un cône de cire ramollirait le cérumen et stimulerait la circulation sanguine, ce qui permettrait d’aspirer l’excès de cérumen. Cela n’a jamais pu être prouvé scientifiquement et on sait que ces pratiques peuvent provoquer des complications, en particulier des inflammations locales.

En ce qui concerne les macérats et remèdes phyto, on manque de preuves étayées. L’eau oxygénée et les huiles douces sont parfois recommandées pour nettoyer les oreilles chez une personne qui ne présente pas de facteur de risque. Au contact des impuretés, l’eau oxygénée se met à pétiller légèrement, ce qui permet d’évacuer les saletés et peut être intéressant en cas d’écoulement auriculaire.»

Comment faire pour retirer l’eau dans les oreilles après la douche ou une séance de natation ?

«Chez la plupart d’entre nous, l’eau s’écoule d’elle-même. S’il en reste, elle stagne entre le tympan et le conduit auditif. Si vous voulez malgré tout sécher vos oreilles, utilisez un sèche-cheveu en position douce et tenez-le à distance. Garder de l’humidité dans les oreilles peut être néfaste. Si vous passez beaucoup de temps dans l’eau ou que vous vous rincez les oreilles chaque jour, vous risquez plus de faire une infection de l’oreille externe, aussi appelée otite du nageur. On pourrait comparer cela à un eczéma dans le conduit auditif. L’irritation et les démangeaisons incitent à se rincer encore plus les oreilles, créant ainsi un cercle vicieux: de l’eczéma ou de l’inflammation chronique peuvent s’installer. Vous êtes sujet aux inflammations de l’oreille externe? Pas d’hésitation: portez des bouchons d’oreille à la piscine. Vous pouvez en commander sur mesure dans n’importe quel centre auditif. Si vous avez les oreilles très sèches ou que vous produisez peu de cérumen, vous pouvez mettre deux ou trois fois par semaine une goutte d’huile d’amande douce dans vos oreilles, cela les protégera de l’eau.»

Comment bien nettoyer des écouteurs intra-auriculaires ou un appareil auditif ?

«L’extérieur des écouteurs se nettoie à l’aide d’un chiffon doux avec de l’eau tiède et du savon neutre. Veillez à ne pas les porter trop longtemps d’affilée, car cela empêche vos oreilles de respirer. Alternez avec un casque ou achetez-vous des écouteurs à conduction osseuse qui se portent devant les oreilles.

Pour les appareils auditifs, il existe des solutions de nettoyage spécifiques à utiliser plusieurs fois par semaine. Il est primordial d’adopter une hygiène régulière: ce type de dispositif bouche le conduit, limite considérablement la ventilation de l’oreille et augmente le risque d’infection. Si vous avez facilement de l’inflammation, demandez à l’audiologiste de pratiquer des petites ouvertures dans l’oreillette pour améliorer l’arrivée d’air.»

On dit que les oreilles ne cessent jamais de grandir… Est-ce le cas et si oui, pourquoi ?

«La cochlée et les osselets n’évoluent pas, mais le pavillon, la peau et le cartilage peuvent se modifier avec l’âge. C’est sans doute une conséquence de l’étirement des tissus et d’une perte en collagène. Avec sa forme unique à chacun d’entre nous, le pavillon de l’oreille joue un rôle dans la perception et l’envoi du son vers le conduit auditif. Mais même si l’oreille s’étire, on n’entend pas mieux pour autant!»