Pourquoi nous devrions manger moins quand il fait chaud

En vacances au soleil ou lors d’une canicule, nos envies alimentaires changent. Un réflexe qui permet à l’organisme de gérer plus facilement la chaleur. Sauf pour certaines habitudes, en réalité contreproductives!

Pour la plupart des gens, c’est presque naturel. Lorsque le mercure atteint son pic, l’appétit fond en même temps. D’où vient ce phénomène grâce auquel notre corps se protège? Et comment se désaltérer? Faut-il privilégier des boissons froides ou chaudes?

Pourquoi perd-on l’appétit?

« La perte d’appétit ressentie les jours de canicule est en fait une réaction logique du corps », explique le bio-ingénieur et nutritionniste Eric De Maerteleire. « Ce phénomène est appelé homéostasie. Il s’agit de la capacité du corps à préserver sa santé en maintenant, entre autres, sa température interne constante. Quand il fait très chaud, le corps doit se refroidir et toute l’énergie y est consacrée. Cela supprime dès lors l’envie de manger. Après tout, manger provoque une sorte de combustion et donc un réchauffement. C’est ce qu’on appelle l’effet thermique des aliments (TEF).

Il est absolument déconseillé d’aller à l’encontre de ce principe et de continuer à manger la même quantité, voire plus, car vous risqueriez ainsi de mettre votre homéostasie en danger. En cas de grand froid, c’est le contraire qui se produit et les gens mangent davantage, ce qui entraîne une plus grande combustion et permet de se réchauffer plus facilement.

Quels aliments privilégier?

Si, en hiver, nous avons parfois envie de plats dégoulinants de fromage, c’est souvent l’inverse qui se produit en été: l’appétence pour les crudités ou les salades légères augmente. En cause? Chaque aliment possède ce que les scientifiques appellent un « effet thermique »: pour être digéré et assimilé, ce que nous mangeons va nécessiter un travail métabolique, qui produit de la chaleur. Et contrairement à ce qu’on aurait tendance à penser, ce ne sont pas les lipides qui donnent le plus «chaud», mais les protéines: viande, poisson ou œufs nécessitent de grandes quantités d’énergie pour être digérés, entraînant une élévation limitée mais bien réelle de la température corporelle (quelques dixième de degrés).

«Un effet qui peut se prolonger si le repas est riche en graisses, souligne Serge Pieters, professeur de diététique. Car les lipides n’ont pas un effet thermique démesuré, mais ils ralentissent la digestion.» Un barbecue avec débauche de saucisses et de côtes à l’os risque donc d’augmenter l’inconfort dû à la chaleur, d’autant plus s’il est arrosé de rosé ou de bière… C’est que l’alcool provoque une vasodilatation cutanée: même s’il ne fait pas à proprement parler augmenter la température corporelle, il donne l’impression que la peau chauffe. Avec son effet déshydratant, il entrave par ailleurs la capacité du corps à se refroidir.

Boisson chaude ou froide?

Est-il préférable de se rafraîchir avec une bière bien fraîche, un jus de fruits froid ou plutôt avec une tasse de thé chaud ? Des idées fausses circulent encore à ce sujet. « La plupart des gens optent automatiquement pour la première option alors que les alternatives chaudes sont considérées comme bien meilleures. Et pour cause: les boissons froides provoquent la contraction des vaisseaux sanguins. Résultat, votre corps transpire moins et se refroidit donc moins », explique Eric De Maerteleire. Pour autant, boire frais offre tout de même un effet rafraîchissant immédiat et, contrairement à ce qu’on pense souvent, cela ne fait pas augmenter la chaleur corporelle par la suite.

Pourquoi boire du chaud serait meilleur? « Un thé ou un café chauds font gonfler les vaisseaux sanguins et vous font donc transpirer davantage. Chaque gramme d’eau qui s’évapore élimine 0,540 kcal de chaleur du corps, ce qui permet de le refroidir. Ce phénomène est appelé la chaleur latente de vaporisation de l’eau. Ainsi, déguster une boisson chaude sur votre terrasse vous aide à réguler beaucoup mieux votre température corporelle ». Tout le monde connaît l’anecdote des Touaregs du Sahara qui ne consomment que du thé brûlant… « Ce n’est pas un mythe, il existe bel et bien un effet rebond », confirme Serge Pieters. « Cela active plus rapidement les mécanismes de refroidissement. La sudation sera alors plus efficace dans un climat sec. »

Mais chez nous, quelle est l’option idéale? En réalité, sous nos latitudes, boire frais ou chaud est donc surtout une affaire de goût: l’important est de boire suffisamment.

Comment se rafraîchir, nos conseils:

Manger des produits glacés ne fait pas baisser durablement la température interne. En revanche, en abuser peut être source d’inconfort ou de crampes digestives. « On visera donc plutôt des mets proches de la température du corps, ou légèrement frais », précise Serge Pieters.

• Thé au gingembre: éventuellement avec du citron, des feuilles de menthe ou du miel. Le gingembre aide également si vous vous sentez un peu faible ou nauséeux à cause de la chaleur.
• Les fruits: ils apportent un petit côté rafraîchissant et la plupart des fruits contiennent de nombreuses vitamines et de minéraux. La transpiration fait également perdre au corps du sel, manger des fruits aide alors à rétablir son taux de sel. De plus, les variétés de fruits de saison proposées sont énormes : melon, pêche, abricot, fraises, baies, framboises, etc.
• Soupe: elle aide à retenir l’humidité. Si vous n’aimez pas les soupes tièdes, vous pouvez également choisir une alternative froide comme le gaspacho.
• Concombre: composé à 97% d’eau, le concombre fait partie des aliments les plus rafraichissants. L’idéal en cas de canicule: manger des aliments crus, car à la cuisson, une bonne partie du liquide s’évapore.
• La nourriture épicée: le piment et ses équivalents contiennent de la capsaïcine, une molécule qui active les récepteurs de la chaleur: leur consommation entraîne une sensation brûlante, sans faire augmenter ni baisser la chaleur corporelle. En revanche, le corps, dupé, enclenche une réponse de refroidissement avec une petite suée. une fois le « feu » de l’ingestion passé, il en résulte une sensation de rafraîchissement.