Mal de tête soudain après une glace? Voici ce que vous pouvez faire

Quand le soleil brille, difficile de résister à l’envie d’une bonne glace. Mais il arrive que cette petite douceur se transforme en véritable douleur: un mal de tête brutal, qui survient en quelques secondes. Ce phénomène, connu sous le nom de brain freeze ou céphalée de la crème glacée, est courant. Heureusement, il existe des moyens simples pour l’éviter… ou y remédier rapidement.

Le mal de tête déclenché par des aliments très froids est loin d’être un mystère récent: il est décrit dans la littérature médicale depuis… 1850 ! Sa cause exacte reste débattue, mais on estime que 30 à 40 %des personnes qui ne souffrent pas habituellement de maux de tête peuvent en être victimes.

Une douleur soudaine mais brève

« Le mal de tête provoqué par la crème glacée, aussi appelé céphalée de la crème glacée, survient de façon soudaine après l’ingestion d’un aliment ou d’une boisson très froide. La douleur se manifeste généralement au centre du front ou au niveau des tempes, et dure rarement plus de cinq minutes », explique l’ingénieur et expert en nutrition Eric De Maerteleire. Tant l’Organisation mondiale de la Santé que l’International Headache Society reconnaissent ce phénomène comme un mal de tête bénin, qui n’indique aucune maladie sous-jacente et ne présente aucun risque pour la santé.

Une hypersensibilité au froid

On sait que l’exposition de la tête nue à des températures glaciales ou le fait de plonger dans une eau très froide peut également provoquer un mal de tête soudain, probablement en raison d’une stimulation excessive des terminaisons nerveuses sensibles à la température situées dans le cuir chevelu et le visage. Cela pourrait aussi être le cas pour le mal de tête provoqué par la glace. « Mais les mécanismes sous-jacents ne sont pas encore entièrement connus. »

Selon l’hypothèse la plus répandue, le froid soudain contracte de petits vaisseaux sanguins situés à l’arrière du palais. Cette contraction est rapidement suivie d’une dilatation. Des récepteurs de la douleur proches de ces vaisseaux — les nerfs SPG — détectent ces variations brutales et transmettent un signal via de fines fibres nerveuses jusqu’au nerf trijumeau, lequel relaie l’information au cerveau. Les personnes souffrant de ce type de mal de tête auraient un système nerveux hypersensible, un facteur probablement déterminé génétiquement. Cela explique pourquoi tout le monde n’en souffre pas.

Le rôle de la circulation sanguine

Une autre théorie met en avant la circulation sanguine. Le contact avec le froid refroidit brusquement le sang qui circule localement dans le palais à travers les petits vaisseaux sanguins. Cela provoque une constriction des veines, mais pour maintenir un apport constant de sang au cerveau et éviter que sa température ne fluctue, d’autres vaisseaux dans le cerveau vont se dilater. Cela stimule la circulation sanguine et augmente la pression.

« Vous avez peut-être déjà perçu cette sensation pulsatile, où l’on sent les vaisseaux des tempes battre fortement », ajoute l’expert. « Cette pression peut devenir douloureuse, mais le cerveau intervient rapidement pour réguler l’afflux sanguin et faire disparaître la douleur en quelques minutes. » Il nuance toutefois cette hypothèse : si elle était exacte, tout le monde devrait souffrir d’un brain freeze, ce qui n’est pas le cas.

Lien avec la migraine

Des études montrent que les personnes souffrant de migraines sont plus susceptibles de ressentir une céphalée de la crème glacée. Selon une enquête, 85 % des migraineux chroniques ont déjà été confrontés à ce type de douleur. Et l’inverse semble aussi vrai : les personnes sensibles au brain freeze sont souvent sujettes à la migraine, ce qui suggère un mécanisme physiologique commun.

Que faire? Les gestes qui soulagent

Comme ces maux de tête sont généralement très courts, il est difficile de les étudier en profondeur. Toutefois, certains gestes simples peuvent faire la différence. La méthode la plus courante consiste à enrouler sa langue et à presser le dessous contre le palais pendant une minute.

Pour prévenir le mal de tête causé par la glace, le plus efficace est de consommer lentement les aliments ou boissons froids. Il est également conseillé de laisser le liquide quelques instants à l’avant de la bouche, sur la langue, avant de l’avaler. Aspirer des boissons fraîches à l’aide d’une paille directement contre le palais n’est donc pas une bonne idée. En revanche, boire de l’eau tiède entre deux gorgées peut soulager la douleur.

Certaines personnes posent également leurs mains sur la bouche et le nez et respirent rapidement, afin d’acheminer de l’air chaud vers le palais. « Un ami américain m’a confié une autre astuce : il appuie son pouce contre son palais, à l’intérieur de la bouche. La chaleur du doigt réchaufferait rapidement les vaisseaux sanguins. Cela vaut la peine d’essayer ! »