Kastelen en tuinen in Wales

Wales, in het westen van Groot-Brittannië, pronkt met trotse kastelen te midden van elegante tuinen, getuigen van een roemrijk verleden.

CARREG CENNEN CASTLE – Kasteeleigenaar per vergissing

Een van de weinige kastelen in Wales in privébezit is Carreg Cennen Castle. En wat een verhaal! Toen Gwilym Morris in de swingende jaren ’60 een boerderij met een lapje grond kocht, bleek al gauw dat er – per vergissing – op zijn landbouwgrond ook een kasteelruïne stond. De verkoper, Cawdor Estate, probeerde het kasteel terug te kopen, maar tevergeefs. Margaret en Bernard, erfgenamen van de koppige boer, ontwikkelden het domein tot een toeristische onderneming, een welgekomen aanvulling op het boerenbestaan. In de hoeve aan de voet van de ruïne kunt u een hapje eten en iets drinken aan stevige houten tafels. Een korte klim loopt naar de top van de heuvel, gedomineerd door de imposante ruïne. Muren en torens bleven grotendeels intact, maar toch is het vooral het landschap dat hier om aandacht schreeuwt: een lappendeken van groentinten, waar hagen en sloten grillige geometrische motieven tekenen, tot ver in het westen, waar de kale toppen van het Brecon Beacons National Park schitteren.

In het stadje Llandeilo neem ik mijn intrek in het Cawdor Hotel, een boetiekhotel in een statig Georgian pand. Ongetwijfeld het mooiste in de hoofdstraat vol boetieks, kunstgalerijen en delicatessenzaken. Proef het lokale lam, een regionale lekkernij, vanzelfsprekend mét mint sauce.

Info: www.carregcennencastle.com

CARDIFF CASTLE – 19de eeuwse fantasie

In Cardiff ligt het kasteel midden in de stad. De middeleeuwse burcht werd door een rijke steenkoolhandelaar verbouwd tot een 19de eeuwse fantasie, inclusief Arabische plafonds en neogotische toevoegingen.

Authentieker is het erfgoed van het National History Museum bij Saint Fagans, aan de rand van de stad. Hier vindt u een verzameling gebouwen uit heel Wales. Een soort Bokrijk van het Welshe leven, inclusief kerkje, kruidenierszaak, smid, bakker en werkmanshuisjes die de veranderende levensstijl doorheen de industriële revolutie illustreren. Bij elke nieuwe generatie net iets comfortabeler.

Info: www.cardiffcastle.com en www.museumwales.ac.uk/en/stfagans

PEMBROKE – Geboortekasteel van Henry VII

Pembroke Castle, pal in de stad en langs drie zijden omgeven door een slotgracht, lijkt een prent uit een kinderboek. De imposante muren op al even steile kliffen rijzen loodrecht uit het water, met op elke hoek een vierkante wachttoren. Tableaux Vivants vertellen 1000 jaar geschiedenis, van de eerste vesting van Arnulf de Montgomery in de 11de eeuw, van veldslagen tussen Engelse bezetters en Welshe opstandelingen, van de geboorte van Henry VII, stamvader van de Tudors. Gebouwd om Wales onder de knoet te houden, getuigt het kasteel van een ingenieuze middeleeuwse architectuur. Torentrappen wentelen met de wijzers van de klok, een voordeel voor rechtshandige verdedigers. “Want een aanvaller die de trap wil beklimmen heeft alleen bewegingsvrijheid met zijn linkerarm”, vertelt de gids terwijl hij schermt met een imaginair zwaard.

Info: http://pembroke-castle.co.uk

PICTON CASTLE – Upstairs, Downstairs

Ook Picton Castle behoort tot de hoogtepunten van Wales. In het kasteel, een imitatie van een middeleeuwse burcht, krijgt u tijdens een begeleid bezoek een mooie inkijk in het leven van de Britse adel, een onvervalst decor voor Upstairs, Downstairs. Maar de echte schat van Picton zijn de uitgestrekte tuinen, een heus landschapspark met bossen en graslanden, een schitterende groentetuin, waterpartijen en – het hoogtepunt – een ommuurde tuin, de ideale plek om te verpozen en te genieten.

Info: www.pictoncastle.co.uk

NATIONAL BOTANIC GARDEN – Toparchitectuur

Als u één tuin in Wales bezoekt, laat het dan de National Botanic Garden of Wales in Carmarthenshire zijn, een gigantisch domein met groente- en kruidentuinen, moeras- en mediterrane tuinen waar plantenliefhebbers tijd tekort komen. Het indrukwekkendste deel van de tuin is een gigantische serre ontworpen door ster-architect Sir Norman Foster. Wie hier alles wil zien, is een halve dag zoet.

Info: www.gardenofwales.org.uk

Algemene informatie over Wales: www.visitwales.com

Tekst en foto’s: Jo Fransen