Hasselt, ville du genièvre

Hasselt se profile comme le centre belge du genièvre qui, depuis 2008, bénéficie d’une Appelation d’Origine Contrôlée (AOC). Fin XIXe siècle, au summum de la production, la ville comptait 26 distilleries. Après les deux guerres mondiales, et notamment en raison de la législation sur l’alcool, l’industrie s’est effondrée. Mais depuis que les produits régionaux remportent tous les suffrages, le genièvre hasseltois a retrouvé son lustre et les distilleries (artisanales) se multiplient.

On distille toujours du genièvre dans le musée qui lui est dédié. Et le résultat se déguste dans le « Proeflokaal », la salle où on peut découvrir des centaines de versions différentes. Mais d’autres endroits rappellent la riche histoire du genièvre de Hasselt. Ainsi, la Route du genièvre passe entre autre par la Volkstehuis (Maison du peuple) fondée en 1950 pour traiter les alcooliques. Aujourd’hui, le centre accueille des sans abri.

Partout dans la ville on trouve les vestiges d’anciennes distilleries et de cafés où les « barons » du genièvre aimaient lever le coude en jouant aux cartes. Au musée même, on peut admirer une statue du Dr Louis Willems, qui fut un pionnier en bactériologie et immunologie. A la fin du XIXe siècle, l’homme a sauvé l’industrie du genièvre en éradiquant la peste pulmonaire qui décimait le bétail. Sur le Vismarkt (Marché aux poissons), le Borrelmannetje (bonhomme au verre) vous décoche un grand sourire. Pendant les fêtes du genièvre, en octobre (les 15 et 16/10, cette année), la statue en bronze crache le fameux alcool plutôt que de l’eau!