Groen Sicilië

Met haar uitgestrekte bossen, haar groene weiden, haar stille meren en kleurrijke badplaatsjes vormt de noordelijke kust van Sicilië een groot contrast met de veel drogere rest van het eiland. Een openbaring!

Aan de voet van de noordwestelijke flank van de Etna strekt het natuurpark van de Nebrodi zich tot aan de einder uit. Het is een van de meest uitgestrekte stukken ongerepte natuur van heel Italië. 50.000 hectare, gezegend met een rijke en originele flora. Bovendien blijft dit deel van Sicilië, tussen de zee en de vulkaan, heel het jaar verbazend groen.

Helemaal aan de punt van de Italiaanse laars scheidt de 3 kilometer brede Straat van Messina Sicilië van het vasteland. De Tyrheense zee gaat hier over in de Ionische Zee. Tegen 2012 moet de grootste brug aller tijden twee 382 meter hoge torens op beide oevers met elkaar verbinden.

De autoweg naar Palermo loopt langs de landpunt van Milazzo, waar boten naar de nabijgelegen Eolische Eilanden vertrekken. Een eindje verder aan de kust ligt de archeologische vindplaats Tyndaris. Hier houden we halt bij de ruïnes van een van de laatste Griekse kolonies, die later door de Romeinen werd aangepast. Veertig kilometer verder nemen we de uitrit Capo d’Orlando/Brolo en brengt de nationale weg ons naar het hart van een koket badplaatsje, een ideaal vertrekpunt voor onze uitstappen. De promenade langs het zandstrand telt een heleboel terrassen en gezellige restaurants, winkels en gelaterias.

De Etna tegemoet

Samen met Taormina en Syracuse, is de Etna de drukstbezochte plaats van Sicilië. Vanuit Capo d’Orlando brengt een bucolische uitstap van een dag u naar de noordelijke flank van de vulkaan, langs de groene heuvels van het natuurpark van Nebrodi. Een overvloed van bougainvillea, brem, citroenbomen, yucca’s, mirte en aardbeibomen kleurt het landschap met een schitterend palet. Op de hellingen verbouwen boeren citrusvruchten, hazel- en pistachenoten, olijven en amandelen. In het schattige dorpje Naso kiezen we de richting van Randazzo. Hoe hoger de weg klimt, hoe dichter het woud wordt, met almaar meer eiken. Een echte symfonie van groen streelt onze blik. Elke bocht van de weg tovert weer een nieuw, prachtig landschap tevoorschijn.

Na twee en een half uur stappen bereiken we het middeleeuwse stadje Ran-dazzo, op de flank van de Etna. De kerk, hoog op een rotspunt, kijkt uit over de oude stenen huisjes. Hier ontspringt op 1250 meter hoogte de rivier Alcantara. Het is een ideaal vertrekpunt voor verrassende natuuruitstappen. Een trein, de Circumetna, verbindt Randazzo met verscheidene dorpjes aan de voet van de vulkaan. Dankzij het ideale klimaat van de helling en de kwaliteit van de vulkanische bodem wordt hier wijn van uitzonderlijke kwaliteit verbouwd, die u in de coöperaties kunt proeven. Tussen Randazzo en Castiglione di Sicilia vinden de golfliefhebbers de Picciolo Golf Club, met zijn 18 holes het mooiste golfterrein van het eiland, compleet met uitzicht op de Etna.

Langs de noordelijke kust

De exprestrein Messina-Palermo heeft vertraging. Aangezien hij van het vasteland komt, is de schuldige snel gevonden: de ferryboot Capo d’Orlando – Palermo (in normale omstandigheden blijft hij 2 uur en een kwartier onderweg). We dragen ons lot geduldig, want het belooft een prachtige dag te worden...

Het charmante haventje Cefalù op zich is de reis al waard. In het midden van het stadje, aan de voet van een indrukwekkende rots, troont de kathedraal over een plein vol terrassen. De kerk is een kostbaar stuk architectuur uit de tijd van de kruistochten, toen de Normandiërs het eiland veroverden, als opvolgers van de Grieken, de Romeinen, de Byzantijnen en de Arabieren. De Normandische koning Rogier II (XIe eeuw) leende het beste van alle culturen en bracht Sicilië tot grote welvaart door het bestuur toe te vertrouwen aan de Grieken, de financiën aan de Arabieren en de feodale organisatie aan de Lombarden.

De haven en het strand lopen als een visgraat tussen de steile rotswand en de zee. Aan de waterkant staan oude vissershuisjes terwijl veel zwemmers zich in de ondiepe golven wagen.

Palermo, de ziel van Sicilië

Tegenover het station van Palermo vertrekt de lange Via Roma die evenwijdig loopt met de zee. Op wandel naar de Via Emanuele, die de Via Roma kruist, passeren we de kathedraal die Willem II op de site van een Byzantijnse kerk, later een moskee, liet bouwen. Daarna bewonderen we de kerk van San Giovanni degli Ermiti met haar rode koepels en haar groene kloostertuin, het paleis van de Normandiërs, waar nu het regionale parlement van Sicilië vergadert, en Quattro Canti, het beroemde kruispunt van de Via Maqueda en de Via Vittorio Emanuale, met zijn standbeelden van Spaanse koningen...

Palermo heeft niet alleen een rijke geschiedenis, de stad ademt ook de sfeer van deels vergane glorie. En dan is er natuurlijk nog de heel aparte charme van de Sicilianen zelf, waarvan u een kleurrijke staalkaart te zien krijgt op de markt van de Vucciara, in de wijk San Domenico (kruispunt van de Via Roma en de Via Emanuele). Deze sfeer maakt Palermo zo uniek. Deze eigenzinnige mix van eigenheid en nostalgie, van temperament en gevoeligheid, van levensvreugde en kwetsbaarheid. Een stad met een zuiderse ziel vol vuur en passie. n

Guy Van de Berg