Kasteelhoppen over de grens

Nord-Pas-de-Calais heeft een stormachtige geschiedenis achter de rug en bulkt daarom van de kastelen. Ze dateren van de middeleeuwen tot de 18de eeuw en liggen her en der in de regio verspreid. Ijkpunten zijn het, in een streek met een overvloed aan kunststeden en groen.

Even ten oosten van de stad Arras verrijst de donjon van het kasteel van Bours fier uit het groen. Dit is een typisch kasteel zoals we dat kennen uit de middeleeuwse verhalen. Comfortabel waren deze koude, vochtige bolwerken allerminst maar indruk maken ze wel! Op een boogscheut van Bours ligt nog zo’n prachtig exemplaar. Het kasteel van Olhain is volledig door water omringd en werpt ons zo mogelijk nog meer terug in de tijd. Vanop de hoogste toren hebben we een schitterend zicht over het vreedzame landschap met de heuvels van Artois. Beneden ligt het weerspannige Arras dat pronkt met zijn twee prachtige pleinen vol barokke façades. Het gotische belfort werd tijdens de Eerste Wereldoorlog door de Duisters vernield, maar in de jaren 30 identiek heropgebouwd. Het vroegere Atrecht herbergt ook de abdij van Sint-Vaast, de tweede grootste van Frankrijk en een prachtig staaltje van classicistische architectuur. Daar is nog steeds een rijke collectie van middeleeuwse kunst te zien en deze zomer loopt er een mooie expositie rond de expeditie van Napoleon naar Egypte.

Historische banketten

Even ten noorden van Arras ligt de stad Béthune die kan uitpakken met mooie art-decohuizen, maar wij trekken naar het nabijgelegen dorpje Gosnay. Daar ontvangt Constant ons, de goedlachse eigenaar van La Chartreuse. In een sappig Frans vertelt hij hoe hij dit voormalige klooster en kasteel tot een hotel-restaurant heeft omgevormd. In zijn wijnkelders liggen 55 000 heerlijke wijnen te wachten. Slapen doen we in een kamer met een hemelbed. Dit is echt genieten van het kasteelleven, te midden van een park op een boogscheut van de Belgische grens. Dit domein werd eeuwen geleden geregeld door de Franse koningen en de hertogen van Bourgondië bezocht. Die laatsten hebben hun stempel op de geschiedenis van de streek gedrukt. In het centrum van Rijsel, de hoofdstad van de regio, prijkt het Rihourpaleis, één van de residenties van Filips de Goede. Het is in dit paleis dat in 1454 het meest spraakmakende banket van de 15de eeuw, het Banquet du Faisan, werd georganiseerd.

Onze kastelenzoektocht zet zich verder naar het oosten, om in de buurt van Valenciennes op een leuke verblijfplaats te stoten. In Aubry ontvangen de eigenaars van een kasteeltje uit de 18de eeuw ons in een elegant en groen kader.

Nostalgie tussen dikke muren

De kuststreek in het westen van Frank-rijk is de ideale habitat voor nog meer kastelen. De vissershaven Boulogne-sur-Mer wordt gedomineerd door een stug middeleeuws fort dat zich fier naar Engeland richt. Hierin is een etnografisch museum ondergebracht dat verhaalt over de verre reizen van onverschrokken zeelui en vergeten ontdekkingsreizigers.

In Montreuil-sur-Mer is het kasteel van Montreuil een stijlvolle gastronomische halte, het enige Relais & Chateauxhotel van Noord-Frankrijk. En in de mooie streek van Saint-Omer, niet ver van de kliffen van Cap Gris-Nez, vindt u het kasteel van Tilques. Het ligt vlakbij het moeras van Audomarois en de omgeving is een paradijs voor wandelaars. U kunt er ook lekker nostalgisch een solex of een 2 pk’tje huren om de streek te verkennen! n

Tekst en foto’s: Paul Lorsignol