Bart De Strooper, spécialiste de l’Alzheimer, plus optimiste que jamais : « Nous devons oser prendre plus de risques »

Qu’il s’agisse de Pfizer qui a interrompu la recherche, ou du Brexit qui menace de mettre des bâtons dans les roues. La recherche de médicaments contre la maladie d’Alzheimer semblait être dans une impasse. Rien n’est plus faux, souligne le professeur Bart De Strooper (VIB- KU Leuven), lauréat du Brain Prize. « La recherche ne fait que prendre de l’ampleur. Mais nous devons maintenant oser prendre plus de risques pour faire une percée.« 

Il y a un an, Pfizer a jeté l’éponge concernant la recherche sur la maladie d’Alzheimer. Cela a provoqué une onde de choc dans l’opinion publique. Parce que le message sous-jacent semblait être que toute recherche de traitement pour combattre la maladie était abandonnée. Comment ça se passe aujourd’hui ?

Selon le professeur Bart De Strooper : « Si je regarde le domaine de la recherche sur la maladie d’Alzheimer, je constate d’énormes progrès. Nous en savons beaucoup plus sur cette maladie cérébrale complexe qu’il y a 25 ans, lorsque j’ai commencé à l’étudier. Il est maintenant généralement admis qu’il s’agit bien d’une maladie, et non d’un  » phénomène de vieillesse  » comme on l’a longtemps supposé. Heureusement, le tabou sur la maladie et sur les patients qui en souffrent a considérablement diminué. En termes de diagnostic et de processus, nous avons acquis plus de connaissances, mais ce qui manque encore, c’est la traduction pratique de ces connaissances en médicaments ou traitements efficaces. C’est là que l’industrie entre en jeu. »

Des tentatives à l’échec, une industrie qui s’effondre trop rapidement

« Au cours des dernières années, nous avons été témoins de nombreuses tentatives de tests de médicaments de l’industrie pharmaceutique. De tels essais cliniques coûtent beaucoup d’argent parce qu’ils impliquent également des études à long terme qui prennent des années avant que les résultats deviennent visibles. Je comprends leur inquiétude face à cette situation financière, mais, en même temps, je pense que l’industrie pharmaceutique est en train d’échouer sérieusement. Ils ne prennent pas suffisamment de risques. Dès qu’un problème survient, comme un trop grand nombre d’effets secondaires, les études sont interrompues prématurément. Nous manquons alors d’énormes occasions de tirer des leçons de ces essais cliniques. Lorsque ça tourne mal, vous devriez réessayer et affiner encore plus la recherche. Mais à chaque nouvelle tentative, il y a une augmentation des coûts sans aucune garantie de succès. L’industrie abandonne donc rapidement. »

« La recherche prometteuse sur les inhibiteurs de Bace est devenue caractéristique. C’est un objectif que la plupart des entreprises ont abandonné. Après deux ans, il s’est avéré que la santé des sujets qui avaient pris le médicament s’était légèrement détériorée. Il peut ne s’agir que d’une rechute temporaire, après quoi le patient pourrait devenir stable ou en meilleure santé. C’est aussi souvent le cas, par exemple, avec beaucoup de thérapies contre le cancer, où vous êtes dans un état pire au début et votre santé s’améliore plus tard. Cependant, cette question reste sans réponse pour les inhibiteurs de la Bace car aucune recherche à long terme n’a encore été réalisée.

La recherche sur la maladie d’Alzheimer se trouve dans une situation différente de celle du cancer, des maladies cardiovasculaires ou du diabète, qui attirent 30 fois plus d’investissements. C’est parce qu’il existe déjà des médicaments efficaces pour ces maladies, alors le secteur n’hésite pas à poursuivre les recherches pour trouver davantage de molécules. Néanmoins, les grandes sociétés telles que Pfizer assument également une responsabilité sociale. »

Plus Magazine : L’opinion publique a-t-elle également un rôle à jouer pour stimuler la recherche ?

Prof. Bart De Strooper : « Absolument, la maladie d’Alzheimer affecte des millions de personnes et leur environnement. C’est pourquoi il est important que la société fasse davantage pression sur le gouvernement et l’industrie pharmaceutique pour qu’ils continuent et prennent davantage de risques. Non seulement financièrement parlant, mais aussi en termes d’effets secondaires. Les entreprises actuelles abandonnent trop rapidement par peur des plaintes et des indemnisations. Compréhensible, mais la percée a toujours opérée ainsi, notamment pour des maladies telles que le SIDA et le cancer. Au début, les premiers médicaments ont aussi causé beaucoup d’effets secondaires indésirables. C’est précisément parce que les patients et leurs familles ont continué d’insister que les recherches se sont poursuivies.

Le gros problème avec l’Alzheimer est qu’il est plus difficile de demander l’autorisation des patients. C’est précisément à cause de leur maladie cérébrale que cela ne fonctionne souvent pas ou que les personnes ne sont pas toujours en mesure de signaler les effets secondaires. Pourtant, je suis convaincu que beaucoup de gens sont effectivement disposés à accepter plus de risques dans cette recherche de médicaments.

Je pense que nous avons un besoin urgent d’organiser un large débat sur tous ces aspects éthiques, médicaux et financiers. Non seulement avec le gouvernement, les entreprises, les scientifiques et les médecins, mais aussi les associations de patients! »

Plus magazine : Resterez-vous optimiste quant à une percée malgré tous ces revers?

Prof. Bart De Strooper: « Je n’ai jamais été aussi optimiste qu’aujourd’hui . Pour la première fois depuis des années, j’ai le sentiment que les investissements dans la recherche universitaire sur la maladie d’Alzheimer se développent au même niveau que d’autres maladies telles que le sida. La Fondation pour la Recherche sur l’Alzheimer réussit toujours plus ses événements de collecte de fonds. Cela qui compte beaucoup pour nous, chercheurs – même si nous sommes encore un petit acteur comparé à l’organisme Kom op tegen Kanker, ou divers autres groupes cherchant des moyens d’atténuer ou de combattre la maladie selon différentes perspectives.

Plus Magazine : Que savons-nous des causes de la démence aujourd’hui?

Prof. Bart De Strooper : « Elles ont été assez bien cartographiées. Le symptôme de la démence peut être le résultat de la maladie d’Alzheimer, mais aussi de problèmes cardio-vasculaires, en plus de troubles comme la maladie de Parkinson et de cinq à dix maladies moins courantes.

Dans Alzheimer même, il existe deux marqueurs biochimiques importants: les plaques d’amyloïdes (une protéine dans le cerveau) et les amas neuronaux. Ce qui est nouveau, c’est que nous allons maintenant plus loin et que nous en apprenons davantage sur les facteurs présents au début de la maladie, qui font que cette protéine commence à changer et à s’accumuler. Il est maintenant clair que la formation de cette plaque d’amyloïdes débute très tôt. Elle est souvent liée aux gènes, mais peut aussi être causée par des infections. Les modifications du matériel génétique qui s’accumulent à la suite de problèmes de vieillissement et de problèmes vasculaires peuvent également y contribuer. Toutes ces pistes font l’objet de recherches et de tests aujourd’hui.

Nous comprenons maintenant mieux que jamais que la maladie d’Alzheimer est une maladie complexe qui a de nombreuses causes qui interagissent. Dans le passé, on pensait que la formation de plaques amyloïdes tuait le cerveau et provoquait la démence, mais cela s’est avéré trop simple.

Grâce aux progrès de la génétique, nous savons aujourd’hui que le cerveau lui-même répond à la formation de la plaque. Cette réaction des cellules cérébrales varie d’une personne à l’autre. Quiconque y réagit violemment développe la maladie d’Alzheimer. Ceux qui y réagissent peu seront épargnés, même s’ils ont une accumulation similaire d’amyloïde. De telles connaissances stimulent de nouvelles idées de traitement.

Plus Magazine : Quels sont les axes de recherche prometteurs?

Prof. Bart De Strooper: « Je suis très enthousiasmé par la nouvelle étude sur les cellules inflammatoires dans le cerveau. Il s’agit d’un type de cellules très spécial, totalement différent des autres cellules du corps, et qui répond également aux changements. Autre avantage: nous pouvons les activer ou les supprimer. De nombreux groupes de recherche étudient actuellement la possibilité de lutter contre la maladie d’Alzheimer par cette voie et des essais cliniques sur ce type de médicament suivront dans les années à venir.

L’approche via des anticorps est un autre grand concurrent. Nous devons encore faire attention car nous avons déjà eu quelques déceptions, mais les résultats des études de phase 2 ont été très spectaculaires.

Plus que jamais, je suis convaincu qu’un traitement efficace est à venir : sous la forme d’une pilule, d’une thérapie génique, d’un anticorps ou autre chose. Même si tout ne peut pas avoir les mêmes effets positifs chez tout le monde. Nous évoluons également ici vers différents sous-types d’Alzheimer. Chez les patients âgés, nous voyons souvent des mélanges de différentes formes d’Alzheimer et d’autres types de démence. Le traitement doit donc être personnalisable. »

La détection précoce est également importante pour la réussite du traitement. Y a-t-il aussi une chance dans l’entreprise?

Prof. Bart De Strooper : « Les tests cognitifs et le processus d’imagerie vont déjà beaucoup plus loin, ce qui signifie que nous pouvons déjà identifier la maladie d’Alzheimer à un moment où les patients présentent encore des symptômes très légers, mais que l’on perçoit déjà des changements dans le fonctionnement du cerveau. Les analyses de sang – qui remplacement bientôt l’examen du liquide céphalorachidien – pour un dépistage précoce de la maladie, constituent un grand pas en avant. À long terme, nous devrions être en mesure de déterminer si une personne présente un risque de maladie d’Alzheimer vers 40 ans.

Ces diagnostics réalisés à l’avance permettent également d’orienter la recherche vers des traitements destinés aux patients à ces stades précoces. Je suis convaincu que bon nombre des médicaments n’ayant pas fonctionné chez les patients à un stade ultérieur pourraient être efficaces s’ils étaient administrés plus tôt. Un obstacle majeur ici est que les traitements contre la maladie d’Alzheimer doivent être pris pendant au moins deux ans pour pouvoir mesurer les résultats.

La maladie d’Alzheimer est-elle inscrite dans vos gènes ou pouvez-vous aussi faire quelque chose pour stopper la maladie ?

Prof. Bart De Strooper : « La génétique est très déterminante: les études des jumeaux le prouvent ... 56% à 72% du risque de développer la maladie d’Alzheimer est déterminé par votre patrimoine génétique. Un autre obstacle auquel il faut faire face, mais cela ne veut pas dire que vous ne pouvez rien faire du tout. Comme pour le cancer et d’autres maladies, vous pouvez avoir une influence sur les risques.

Tout comme le cas des inhibiteurs préventifs du cholestérol pris par les personnes présentant un risque accru de maladie cardiovasculaire, nous devrions également adopter une telle approche préventive dans la maladie d’Alzheimer afin de réduire le risque.

En outre, le mode de vie affecte également la progression de la maladie. Nous avons constaté une tendance frappante ces dernières années. De nos jours, les gens développent la maladie d’Alzheimer à un âge beaucoup plus avancé qu’il y a 20 ans. Je soupçonne que cela soit dû à l’amélioration de la santé cardiovasculaire. Le cerveau est le plus grand consommateur d’oxygène de l’organisme. En assurant aux deux organes une bonne circulation, ils sont mieux protégés. Tout ce qui est bon pour le coeur est aussi bon pour la tête.

En d’autres termes, il faut faire suffisamment d’exercice, maintenir les interactions sociales et s’attaquer à la solitude.

Nous savons aussi à 100% que le tabagisme est absolument négatif pour le coeur, les vaisseaux sanguins et donc aussi pour le cerveau. C’est un peu plus difficile de juger les effets de l’alcool. Trop, c’est bien sûr mauvais. Cela provoque d’autres formes de démence. Mais le tableau n’est pas encore clair quant à sa consommation modérée. »

Plus Magazine : Le trouble du sommeil chronique favoriserait-il aussi la maladie d’Alzheimer ?

Prof. Bart De Strooper: « Ici aussi, il est nécessaire d’émettre quelques réserves. Des scientifiques ont découvert que pendant le sommeil, une importante opération de nettoyage avait lieu dans le cerveau. La protéine amyloïde était notamment éliminée par un flux de fluide traversant le cerveau endormi. Cela a conduit à l’hypothèse que les cerveaux des pauvres dormeurs ne sont pas nettoyés correctement, ce qui augmenterait le risque de maladie d’Alzheimer, mais ce lien n’a pas été confirmé par des études. Il n’y a probablement pas que le nombre d’heures passées chaque nuit à dormir qui joue un rôle dans le développement de la maladie.

Plus Magazine : La consommation de médicaments présente-t-elle un risque ?

Prof. Bart De Strooper : « Beaucoup de médicaments actuels ont un effet sur le fonctionnement de notre cerveau. En cas de suspicions de démence, il est très important de consulter un médecin spécialisé quant à la consommation d’un médicament. Certains d’entre eux peuvent en effet causer involontairement des symptômes de démence. Certaines carences nutritionnelles peuvent également provoquer un tel déclin mental, et les personnes âgées réagissent souvent différemment aux médicaments que les jeunes, mais en ajustant les doses ou en remplaçant les médicaments, on peut souvent y remédier. »