“Mijn meisjesdroom kwam uit”

Mijn jongste zoon zei: Mama, je werk is alleen opdienen, je hebt toch andere capaciteiten. Maar ik weet nu: dit is het beroep dat ik altijd heb willen doen.” Aan haar gelukkige lach is te merken dat Ingrid Eurlings (52) uit Lanaken het oprecht meent. Bijna twee jaar geleden werd ze stewardess in de Thalys-treinen. Ze serveert maaltijden in de eerste-klasserijtuigen, ze schenkt drankjes in de bar van de hogesnelheidslijn tussen Brussel, Parijs, Amsterdam en Keulen, en ze geniet.

Ze mag dan al bijna perfecte mannequinmaten hebben, op haar leeftijd starten als stewardess is niet evident. Bij luchtvaartmaatschappijen geldt 35 jaar nog steeds als maximumleeftijd voor starters. “Twee jaar geleden ben ik gescheiden. Mijn ex-man runde een zakenkantoor en vijfentwintig jaar lang heb ik hem als meewerkende echtgenote geholpen. Maar na de scheiding wilde ik financieel onafhankelijk zijn en zocht ik een job. Toevallig zag ik op het internet dat Adecco stewardessen zocht voor hogesnelheidstreinen. Tot mijn verbazing vormde mijn leeftijd geen probleem. Talenkennis (Nederlands, Duits, Frans en Engels) en flexibiliteit bleken veel belangrijker te zijn. Ik kon snel vast in dienst treden. Toen heb ik gemerkt dat ik niet de enige stewardess van 50-plus was. Begrijpelijk: de aard van het werk maakt dat je het moeilijk met een gezinsleven kunt combineren. Jongere mensen haken daarom snel af, eens ze een gezin hebben gesticht. Mijn drie kinderen zijn echter al lang volwassen en ik voel me zo vrij als een vogel. Ik verdien minder dan tijdens mijn huwelijk, maar nu is wel een meisjesdroom uitgekomen. Was ik indertijd niet getrouwd, dan zou ik alles gedaan hebben om stewardess bij een luchtvaartmaatschappij te worden. De romantiek van het reizen, het altijd weer ontmoeten van nieuwe mensen, de internationale sfeer, dat houdt een mens jong. Als ik nu een vroege dienst heb, kan ik nog een hele namiddag gaan shoppen in Parijs of Amsterdam. Zalig toch?”

Wanneer passagiers moeilijk doen, heeft Ingrid maar één regel: blijven lachen en nooit haar goed humeur verliezen. Ze moet ook geregeld VIPS’s bedienen. Axelle Red is zelfs een min of meer vaste klant. “Ze reist altijd met haar kinderen, haar man en haar moeder tussen Brussel en Parijs. De rit naar Disneyland van Jean-Marie Pfaff zal ik evenmin snel vergeten. Uitzonderlijk sympathiek vond ik oud-koningin Noor van Jordanië. Maar in het algemeen mag je zeggen dat hoe hoger geplaatst de prominenten zijn, hoe minder ze kapsones hebben. Dat weet ik zeker.”

Ludo Hugaerts, Wouter Peeters, Katrien Vervaele en Luc Weyens